Como o Iraque mudou e como a guerra mudou as pessoas 20 anos após a invasão liderada pelos EUA

Bagdá — Ver seu primeiro cadáver pode ser profundamente perturbador. Na verdade, ver alguém morrer diante de seus olhos deixa uma cicatriz na alma.

Era uma tarde sufocante de agosto de 2003, quando um homem-bomba gigante quebrou uma bomba conheceu a sede das Nações Unidas em Bagdá. Cheguei com a equipe da CBS News logo após a explosão para encontrar soldados americanos e equipes de emergência iraquianas engajados em uma batalha frenética para salvar vidas.

Helicópteros iam e vinham, levando os feridos. Jovens paramédicos sobrecarregados trataram as vítimas no pequeno gramado verde em frente ao prédio. Uma equipe de triagem teve que decidir — rapidamente — quem poderia ou não ser resgatado.

No final, 23 pessoas foram mortas, incluindo Sergio Vieira De Mello, enviado especial da ONU para o Iraque.

Lembrei-me desse terrível ataque quando voltei a Bagdá esta semana para comemorar 20 anos desde a invasão liderada pelos Estados Unidos. Se não consigo esquecer essas imagens que estão gravadas para sempre em minha mente e ainda são nítidas no momento em que me lembro delas, como deve ser para os iraquianos que testemunham esse tipo de violência diária presenciada? por anos?

Como deve ser a sensação do povo iraquiano que viu seus entes queridos morrerem às centenas de milhares? Como devem se sentir os pais, maridos, esposas e filhos dos mais de 4.500 soldados americanos que morreram no Iraque durante os oito anos de presença militar dos EUA após a invasão imprudente, possivelmente ilegal, do Iraque?

Conhecemos um jovem casal que era criança quando os ataques aéreos e mísseis de cruzeiro dos EUA choveram sobre Bagdá. Eles testemunharam em primeira mão alguns dos piores eventos da invasão e, em seguida, a furiosa insurgência e a terrível violência sectária que se seguiu.

“Vimos coisas que ninguém deveria ver”, disse Ahmed al-Jaboury. “Vivemos dias que ninguém deveria viver.”

Ele tinha 13 anos e sua esposa Muhja apenas nove anos quando a invasão começou. Ahmed disse que inicialmente ficou impressionado com a visão de soldados americanos em Bagdá.

“Sabe, quando criança, a coisa mais emocionante era ver os helicópteros sobrevoando Bagdá… os Chinooks e os Apaches”, lembrou. Mas a empolgação logo se transformou em medo à medida que a insurgência crescia em força e número e a presença das tropas americanas parecia uma ocupação.

“Assustador, sim, claro”, disse ele. “Porque você abre a porta e tem uns 10, 15 soldados na porta só olhando para você. Então, é muito intimidador.”

Mas a pior parte das últimas duas décadas, segundo o casal, foram os anos de derramamento de sangue sectário que primeiro varreu partes do norte do Iraque e depois engolfou a própria Bagdá. O número mensal de mortes subiu para milhares – tão alto que as autoridades tiveram dificuldade em contar.

Jihadistas estrangeiros invadiram o Iraque, somando-se às fileiras dos piores grupos terroristas que começaram a se firmar. E tudo aconteceu na porta da frente de Ahmed e Muhja.

“Lembro-me de uma situação, minha mãe me levou para a escola”, Muhja nos disse. “Vimos cadáveres e cachorros comeram a carne. Eu nunca vou esquecer isso na minha vida.”

No auge daquele terrível ataque em 2006, nós da CBS News sofremos nossa própria perda terrível, e eu perdi dois amigos. Diretor de fotografia Paul Douglas e engenheiro de som James Brolan morreu quando um carro-bomba explodiu em um posto de controle de Bagdá. A correspondente Kimberly Dozier ficou gravemente ferida. Exército dos Estados Unidos O capitão James “Alex” Funkhouser e um tradutor iraquiano também morreram na explosão.

Nenhuma equipe da CBS News retorna ao Iraque sem se lembrar do sacrifício que fizeram. Eles eram dois dos homens mais positivos que você poderia conhecer e se importavam profundamente com a história de como perderam suas vidas.

As últimas forças terrestres dos EUA foram retiradas do Iraque em 2011, encerrando um destacamento de oito anos que culminou com cerca de 170.000 soldados no país. A guerra da Operação Iraqi Freedom dos Estados Unidos, baseada em inteligência falha e destinada a livrar o Iraque de “armas de destruição em massa” que nunca existiram, chegou ao fim.

Mas as botas dos EUA retornaram ao solo iraquiano quando outro grupo terrorista se levantou em meio ao caos e à carnificina em 2014: É.

Os extremistas do chamado “Estado Islâmico” varreram mais de 40% do Iraque em uma campanha de terror, assassinato em massa, limpeza étnica e intimidação.

O ISIS acabou sendo expulso de seu território controlado no Iraque em 2017 e mais tarde na vizinha Síria em 2019. Mas cerca de 2.500 Tropas dos EUA continuam dispersas no Iraquee outros 900 ou mais na Síria.

Conhecemos seu comandante, major-general Matthew McFarlane, em uma extensa base militar que eles compartilham com as forças iraquianas e internacionais em Bagdá. McFarlane não perdeu tempo em chegar à declaração de missão: “Nosso principal esforço aqui é aconselhar, auxiliar e capacitar as forças de segurança iraquianas.”

“Estamos conduzindo operações não-combatentes aqui no Iraque”, ele nos disse. “Isso significa que não estamos no campo de batalha realizando atividades, operações de combate contra o ISIS. Aconselhamo-los a fazê-lo.”

O que as forças armadas americanas ostentam principalmente é “ISR” ou Inteligência, Vigilância e Reconhecimento. Essas capacidades permitem que os militares dos EUA patrulhem grande parte da região e, de sua base no Iraque, também forneçam vigilância e apoio logístico às tropas americanas na Síria. Às vezes isso significa conduzir Ataques aéreos contra supostos líderes do EI.

Mas uma razão não dita para a presença militar dos EUA é também conter a influência do Irã, e não apenas no Iraque.

Um posto militar americano chamado al-Tanf no sudeste da Síria está ajudando a deter o fluxo de armas e combatentes iranianos para o Líbano via Síria.

“Continuamos focados apenas em derrotar o ISIS”, disse McFarlane. “No entanto, monitoramos as ameaças – todas as ameaças em torno das bases da coalizão que temos, nossas bases na Síria – para garantir que nossas forças estejam protegidas e seguras.”

Isso também significou que as milícias apoiadas pelo Irã foram posteriormente alvejadas Ataques às forças americanas na região.

“Qualquer pessoa que represente uma ameaça, tomamos as medidas apropriadas para garantir que nossas forças estejam seguras”, disse o general.

Quanto tempo as tropas americanas permanecerão no Iraque desta vez não está claro. Você ainda está aqui a convite do governo iraquiano. Mas a crescente influência do Irã não pode ser ignorada – ele não apenas apóia os partidos políticos do Iraque, mas também poderosas milícias.

As evidências da presença do Irã estão por toda parte. Fotos, faixas e outdoors de Saddam Hussein costumavam dominar as movimentadas praças e avenidas do centro de Bagdá, mas agora há fotos de Saddam Hussein Kassem Soleimanio poderoso general da força Al-Quds do Irã que foi assassinado em um ataque aéreo dos EUA a caminho do aeroporto em 2020.

Este ataque provocou protestos generalizados e um terrível ataque de mísseis contra uma base militar dos EUA no Iraque.

Alguns dos outdoors espalhados pela capital iraquiana estavam em árabe E Inglês: “Não esqueceremos o sangue de nossos mártires.”

Mas os mercados e cafés de Bagdá estão fervendo de novo de uma forma que eu não via nos 20 anos que venho aqui. Quando visitei o país pela primeira vez, antes da invasão, quando Saddam Hussein ainda estava no poder, o país não estava apenas nas garras de um ditador brutal, mas estava paralisado pelas sanções lideradas pelos Estados Unidos. As pessoas lutaram para sobreviver.

Em meio à violência que se seguiu à invasão, não apenas fomos atacados como ocidentais, mas corremos o risco de sermos pegos no fogo cruzado, seja por insurgentes atirando contra as tropas americanas ou por grupos sectários que visavam uns aos outros.

Desta vez, poderíamos vagar livremente e percorrer os mercados sem coletes à prova de balas, talvez jantar em um dos restaurantes mais sofisticados que surgiram nos últimos anos, tudo sem olhar por cima dos ombros.

O último ataque suicida na cidade foi há mais de dois anos, reivindicado pelo ISIS.

Mas, embora o Iraque tenha se beneficiado da alta dos preços do petróleo desde que a Rússia lançou sua guerra contra a Ucrânia, a corrupção e a incompetência continuam a atormentar o governo e o país. A infraestrutura ainda é uma bagunça indesculpável. Quedas de energia estão na ordem do dia e até mesmo a água corrente não pode ser considerada garantida.

Os jovens, a maioria dos quais nascidos por volta ou depois da invasão dos Estados Unidos, querem e merecem mais.

Apesar dos desafios futuros e do fato de que muitos de seus amigos estão deixando o país, Ahmed e Muhja disseram que estão determinados a permanecer em Bagdá. Eles estão esperando seu primeiro bebê em setembro.

Mas mesmo depois de um período de relativa calma, a memória de Ahmed do passado conturbado e sangrento do Iraque ainda é muito recente para permitir muito otimismo sobre o futuro.

“Sempre depois de um dia brilhante vem um desastre”, disse ele. “É por isso que temos medo desses dias brilhantes… Estou esperando a próxima coisa acontecer. Todos os dias acordamos de manhã e você espera o pior. Todo dia.”